四夺世界杯男单冠军，拿遍了团体、单打和双打的金牌
马琳，被视为继郭跃华之后最有可能将直板反胶打法带到乒坛最高峰的选手，但是相比“四夺世界杯”的辉煌，球迷们更婉惜他在世乒赛单打决赛中的三次折戟，“无冕之王”之称也一度折射出了他职业生涯的命途多舛。
1999年埃因霍温世乒赛，第二次参加世乒赛单打的马琳连续击败了萨姆索诺夫、金择洙、瓦尔德内尔等世界好手，一举闯进了决赛。但是在决赛中，马琳没能再次上演奇迹，他和“老大哥”刘国梁苦战5盘以两分之差惜败，成为了刘国梁实现“大满贯”的最后一块背景布。落选悉尼奥运会后，马琳拿到了大球时代的第一个世界杯冠军，之后的两届世乒赛，他在单打比赛中分别输给了孔令辉和朱世赫。2004年雅典奥运会，被视为男单夺标最大热门的他，在1/8决赛中不敌瓦尔德内尔，爆出一大冷门。
进入北京奥运周期，中国男乒的队内竞争更加残酷，马琳一路走来更是如履薄冰。2005年，马琳在上海世乒赛男单比赛中先后被科贝尔、李廷祐逼到绝境，有惊无险地闯入决赛后，他在2比1领先、第四局9:7领先的情况下被王励勤逆转。下半年的全运会和世界杯，马琳又输给了此前胜多负少的王皓和波尔，竞技状态几乎跌到了低谷。
2006年，不来梅世乒赛半决赛对阵东道主德国队，为中国队打头阵的马琳在2比0领先的情况下被波尔逆转。年末世界杯，处于“信任危机”中的马琳，在决赛中击败了王皓，第四次捧起世界杯，也刷新了此前由自己所保持的纪录。
2007年萨格勒布世乒赛，马琳的各种技术几乎已经浑然天成，再一次闯进决赛的他确实也给卫冕冠军王励勤制造了前所未有的压力。但是在大比分3比1领先、第五局7:1领先的时候，马琳心态上的一丝波动让大好局面功亏一篑，王励勤4比3实现了逆转。
再次与圣·勃莱德杯失之交臂的马琳，其实距离巅峰只有非常微小的距离，而这最后一层“窗户纸”，在北京奥运会上终于被捅破了。
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